Bij autisme gaat het over een pervasieve ontwikkelingsstoornis. Deze wordt gekenmerkt door beperkingen in de sociale interactie, maar ook in de communicatie. Ook herhalend gedrag is een kenmerk van autisme. Bij de geboorte zijn de factoren van autisme al aanwezig. Op jonge leeftijd is de diagnose alleen nog niet goed vast te stellen, dit kan meestal pas vanaf het derde levensjaar plaats gaan vinden, omdat de ontwikkeling dan pas verder op gang komt. Het kan ook zijn dat de diagnose pas op veel latere leeftijd vastgesteld kan worden. Soms komt men pas achter de beperking als men volwassen is.
Er zijn een aantal kenmerken bij autisme:
Bij de communicatie gaat het over ontwikkelingen die al vroeg tot uiting komen. Het gaat over tekortkomingen in de communicatie. De taal is voor de meeste mensen met autisme geen probleem, het gaat juist over de expressieve communicatie (uiten) en de receptieve communicatie (het begrijpen). De sociale aspecten die bij communicatie komen kijken zijn voor mensen met autisme moeilijk. Hierbij kan gedacht worden aan verwijzende woorden, maar ook aan ruimte of een persoon of de tijd. Tijd is vaak verschillend als het gaat over de betekenis hiervan, dit kan voor mensen met autisme lastig zijn. Ook spreekwoorden zijn voor hen niet duidelijk, ze kunnen hier geen betekenis aan geven, ze snappen het niet. Bij de sociale interactie gaat het over vier verschillende typen:
Mensen die de diagnose autisme hebben gekregen en hun omgeving kunnen het soms moeilijk hebben. Het is belangrijk dat zij zelf inzien wat ze hebben en ook de omgeving moet dit weten zodat zij hier rekening mee kunnen houden. Mensen met autisme kunnen zich niet altijd goed inleven in anderen, daarom moet de omgeving hier ook rekening mee kunnen houden. Het is belangrijk dat de tijd wordt genomen om hen aan te leren wat autisme is en wat dit voor belemmeringen op kan leveren. Maar er moet niet alleen naar de belemmeringen worden gekeken, er moet ook gekeken worden naar de positieve kanten. Mensen met autisme weten bijvoorbeeld erg veel over hun grote hobby, daar kunnen zij zich uren mee vermaken en tot in de details kunnen zij je daar alles over vertellen.